過去幾十年來,移動通信技術從1G發展到5G,建設的基站越來越多,網絡覆蓋越來越好,到今天,我們幾乎可以隨時隨地拿起手機上網、刷視頻。
但你有沒有發現一個問題,不管是3G、4G還是5G,提供的服務質量都不穩定,波動較大,導致手機網速有時快,有時慢,甚至有時候明明信號滿格,網速也非常慢。
(資料圖片僅供參考)
具體而言,移動通信網絡采用蜂窩式組網,將整個覆蓋區域劃分為多個呈六邊形的小區,每個小區設置一個基站為本小區覆蓋范圍內的手機提供服務。這樣一來,每個基站可以就近覆蓋,手機可以和最近的小區之間進行通信。但在每個小區范圍內,網絡服務質量通常會隨著手機與基站之間的距離加大而下降,造成用戶體驗相差較大,比如,小區近點、中點與小區邊緣的網速相差很大。
這是什么原因導致的呢?有沒有什么辦法可以解決這個問題呢?
先讓我們回到1G和2G語音通話時代。
1G網絡采用模擬技術,通過頻分復用的方式將帶寬分配給不同的用戶,不但網絡容量低、保密性差,且網絡極易受到干擾,當手機用戶距離基站較遠時,語音質量就會隨之下降,從而導致每個小區的有效覆蓋范圍較小。
進入2G時代,GSM采用了數字技術,引入了低碼率編碼、更先進的糾錯編碼等技術,提升了系統容量、頻譜利用率,以及系統抗干擾能力,大幅提升了用戶通話質量,并使得小區的有效覆蓋范圍提升。
如上圖,在1G網絡下,用戶的語音質量會隨著手機與基站的距離增大而不斷下降;而在2G網絡下,這一下降趨勢更加平坦,意味著2G基站可以在更大范圍內為用戶提供高質量的語音通話。
同時,由于GSM組網采用頻率復用的方式,相鄰小區之間采用不同的頻率來避免相互干擾,在GSM系統中,即使用戶處于小區邊緣,網絡依然能保障不錯的網絡質量,讓用戶能享受到不錯的語音通話體驗。
但進入3G/4G/5G數據時代,那些處于小區邊緣的用戶就不再那么幸運了。
進入3G時代,由于要支持數據業務,支持更大的帶寬,為用戶保障更高的上網速率,WCDMA系統采用了碼分多址(CDMA)技術,全網所有小區使用相同的頻率,從而不再需要頻率復用規劃,而是通過擾碼規劃來區分不同的小區和避免鄰區干擾。
這意味著SINR(信號干擾噪聲比)會隨著手機與基站之間的距離增大而下降,小區邊緣的SINR較低,導致用戶在小區邊緣體驗到的網絡速率遠低于小區近點或中點。
不僅如此,由于WCMDA網絡本身是一個自干擾系統,隨著小區的用戶數增加,網絡業務量增多,網絡干擾會增大,小區的有效覆蓋范圍會減小,這就是我們常說的小區呼吸效應,即小區覆蓋范圍隨著用戶數變化而變化。小區呼吸效應好比很多人在一間房里講話,同時講話的人越多,房間里的噪音越大,只能湊近才能聽到對方的聲音。
坦白而言,在3G WCDMA誕生的時候,盡管電信業經常高調的把碼分多址宣傳為新技術、新功能,但當網絡建設完成后,運營商們才發現,這種新技術實際上讓網絡優化和服務保障工作非常頭疼,也成為了移動通信技術發展到數據業務時代面臨的主要挑戰之一。
進入4G和5G時代,為了應對不斷增長的數據業務需求,網絡需要更大的帶寬,所有小區依然使用相同的頻帶,盡管采用了OFDMA正交頻分多址接入技術,小區內可通過子載波之間的正交性來避免用戶之間的干擾,不再存在“呼吸效應”,但在小區邊緣仍然會受到來自相鄰小區的干擾,因此,當用戶處于小區邊緣時,由于相鄰小區的干擾,加之本身距離基站較遠,SINR仍然會減小,導致小區邊緣用戶服務質量差、速率低的情況。
簡而言之,進入數據業務時代,從3G發展到5G,盡管蜂窩網絡技術不斷演進,解決了不斷增長的網絡流量需求,但它們存在一個共同的缺陷:網絡服務質量的可變性太大,小區邊緣速率與小區中心速率之間的差距太大,無法為每個用戶保障一致性的體驗。
而這一問題比2G GSM語音時代更加突出。
再來說說這個SINR,如上所述,SINR指有用信號功率與干擾功率和噪聲功率之和的比值,直接反映接收信號質量。從SINR的定義可知,導致其較差的因素主要有兩個:一是干擾大,有時候我們發現手機信號滿格,信號接收電平很高,但網速卻非常低,這就是因為干擾大引起的;二是信號接收電平較低,也就是網絡覆蓋較差,比如在小區邊緣,手機距離基站的距離較遠,信號接收電平很低,SINR值也很小。通常,信號接收電平較高,SINR不一定好,因為存在干擾較大,也會導致SINR值較低;但如果信號接收電平很低,SINR必然也差。
那為什么用戶在小區邊緣時,信號接收電平就很低呢?主要是因為,建設在地面上的基站鐵塔的高度最高只有幾十米,鐵塔上的天線向手機發射信號時會受到建筑物、樹木等各種障礙物阻擋,無線電波經過反射、散射、繞射和透射后信號衰減極大,從而導致我們距離基站較遠時(比如處于小區邊緣),信號電平會快速下降,甚至有時候即使離基站較近,信號接收電平也很低。
好了,講了這么多,我們終于回到正題上,如果把基站從地面搬到空中,能不能解決以上這些問題?
以目前多家運營商正在試驗的HAPS(High Altitude Platform System,高空平臺)為例,其將基站設備安裝在距離地面約20KM,位于平流層的飛行平臺上,以空對地的方式向地面的手機或物聯網終端提供連接服務。
在這種方式下,無線信號在視距(LOS)環境下傳播,除了室內覆蓋場景仍需無線信號穿透建筑物,其他場景下的無線傳播路徑幾乎不受障礙物阻擋,且每一臺終端與空中基站的距離幾乎一樣,從而可更好的解決在地面基站環境下,終端距離基站越遠,信號電平越低的問題。
當然,問題來了,盡管空中基站與地面終端之間處于視距環境,信號傳播損耗較小,但由于兩者之間的距離在20KM以上,終端的發射功率和上行鏈路損耗是制約空中基站走進現實的短板。
問題也是可以解決的,目前業界的做法是采用大口徑、高增益的有源天線,通過獲得約30dB的接收增益來提升上行鏈路能力。這個天線非常大,2GHz頻段下要獲得有效的增益,直徑達3米左右。
這種大規模有源天線也支持窄波束發射,其通過向地面發射多個窄波束(可達數百個),每個波束對應一個小區,通常每個小區的半徑約1-2KM,從而在地面形成一片由多個小區組成的連續覆蓋區域。
由于這些窄波束對干擾有良好的抑制能力,加之在空對地場景下每一臺終端與空中基站的距離基本相等,這就可以更好的解決SINR隨著終端與基站之間的距離加大而快速下降的問題,讓地面上處于不同位置的終端都能獲得良好的SINR,為所有用戶帶來一致的網絡體驗。
因此,“空中基站”不僅可以改善移動網絡的廣域覆蓋,面向未來數據流量不斷增長,它還能解決3/4/5G網絡長期面臨的挑戰——小區邊緣體驗差,可讓小區內的所有用戶,無論其處于什么位置,都能獲得良好的、一致的網絡體驗。這就是行業正努力探索將基站搬“上天”的主要原因之一。?
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